胡嬷嬷来到周泓这里，进了门正要问安，就被拦住了：“胡大姐，你是这宫里的老人儿了。咱们相识了几十年，还这么客气干什么。
都是老天拔地的人了，什么礼数尽可免了吧！快坐下。”
周泓生着一张大圆脸，慈眉象眼淡眉毛，对谁都平和可亲。
在他手底下当差的人，几多年没见他发怒过。
“要不是手头的事实在太忙，早该过来给周总管您请安的。”胡嬷嬷没有就坐，笑着说，“您这几个月可够辛苦的，这个年纪还当年轻人使唤呐！”
“为圣上办差是咱们的福气，只要是能办得动，哪管什么辛苦不辛苦。”周泓又一次请胡嬷嬷坐下，“快坐下吧，老姐姐。我从南边儿回来，带了点儿那边的土产，一会儿叫小幺儿给你送已往。
我记得你是吴江人，特意路过的时候买了些米酒和熏豆茶。
咱们呐都是没根儿的人，虽说已经回不去了，可心里呀总是有那么点儿斩不停的念想。”
“周总管，您可真是个有心的人。”胡嬷嬷一边用手绢子擦着眼泪一边唏嘘道，“我十四岁入宫，到如今整整四十年啦。
我打小儿没了爹娘，哥哥嫂子狠心，把我送到这儿来，为的是我进了宫，哥哥就不必再服徭役了。
我到这时候还经常梦见在湖里采菱角莼菜呢！唉！回不去喽！”
按理说一般的宫女在二十五岁以后会被放出宫去，可以回老家，也可以自己找地方安身。
但像胡嬷嬷这样在宫里熬到五六十岁的也有不少。
这样的人通常都不会再回老家去了，因为家里的亲人早已凋零失散，就算另有子侄辈，往往指望不上。
若是有钱傍身还好过一些，买处宅子，再弄上几个下人，日子颇能过得去。
要是没钱，就只能发到浣衣局去。
浣衣局虽然也属八局，但并不在皇城内。
而是单辟了地界儿，盖了房舍，专用来安置年老及罢废的宫人。
落到这里的人，活得尚且不如猪狗。
“可不是嘛，想起来都是伤心事。”周泓也陪着她叹息，“我原本的身世虽然比你好些，可遭遇也比你惨。
当初我家里的父兄被斩首，我因为年幼免去一死，净身入宫做了太监。
现在一想，真像一场梦一样。”
胡嬷嬷虽然知道，周家当年是卷进了科场舞弊案，这可是震惊大夏朝野的案子。
是要写在史书里，成百上千年后还要被人重复提起的。
胡嬷嬷陪着他落了几滴泪，说：“这都是造化弄人，天作人受。”
这时从外头进来一个太监，向周泓说道：“总管，荣华宫梁总管要见您，说是要商量明年正月贵妃封爵的事。”
周泓听了不敢怠慢，连忙起身，还不忘向胡嬷嬷说道：“胡大姐，失陪了。”
胡嬷嬷赶忙站起身来说：“总管您快忙着去！我这也回去了。”
周泓把身边的一个太监留下来，付托他：“你好生把胡嬷嬷送回去，工具别忘了带着。”
那个太监生得瘦小伶俐，看上去不外二十岁，实则他已经年近四十，只是长得少相。
他是周泓的心腹，是周泓一手调教和提拔起来的，名叫刘权。
胡嬷嬷陪笑道：“刘公公，真是生受你了。”
刘权这人眼里有活儿，嘴里有话，笑着说：“瞧您说的，我们都是你们手底下长起来的毛猴子，孝敬您老不是应该应分的嘛！”
说着提了工具，陪着胡嬷嬷慢慢往回走。
“线儿，你前头走着给嬷嬷沏碗热茶去，天儿冷呢，灌一肚子冷风。”刘权对郭嬷嬷跟前的小宫女说。
“去吧！看看炭盆里的碳烧得差不多了再添上些。”胡嬷嬷喘息着说。
她有咳喘病，天冷的时候总犯病。
“嬷嬷，这几个月我随师父服务也不在宫里，回来听说有一批被免职流放大臣的眷属进宫当差来了？”
“是有这么档子，现在那帮人不是都来针工局做活了么。”胡嬷嬷颔首。
“里头似乎是有薛家的女人吧？想当初他祖父薛昶任大理寺卿时正是判的我师父家的案子。”刘权说，“若不是他自以为秉公执法，我师父家也不至于那么惨。”
“是啊，那薛家曾经威风过一阵子。”胡嬷嬷人老成精，不用刘权把话说得太明白，“薛家的女人，我刚刚也见过了。美人灯儿似的，风吹吹就能坏掉。”
“那就有劳嬷嬷了。”刘权作了一揖说。
等胡嬷嬷回去药已经凉了，又让服侍她的小宫女拿去热了，端给自己喝。
刘权把工具放下也就告辞了。
钱三春的事，主审的人也疑心过八局加入其中。
周泓不在宫里，便把副总管吕双喜叫已往审。
吕双喜咬死不知情，虽然受了刑也不改口。
况且四司的人也没招供说这事八局也曾加入其中，且蘼芜院一直是四司的人在看守洒扫。
另有一层，八局总管周泓资历更深，人缘极佳，他又快退了，人们便都想着他犯不上铤而走险，所以也就到此为止，不再追究了。
实则偷藏财宝的事照旧周泓起的头儿，只是他自己手不沾腥，全交给钱三春去做。
他躲在后头出谋划策，同时也把自己摘了个洁净。
他这人心思缜密，常想万一，从不敢有半分侥幸。
所以早就做了退步抽身的计划，这事虽然闹得沸沸扬扬，却未曾沾染到他。
然而就算是全身而退，他照旧受了损失。
那三箱珠宝里有一箱是他的，那可都是宫里的宝物。
他早就在江南给自己置办妥了宅子，密室里金丝楠的博古架上都已经给这些宝物留好了位置。
可回宫来却发现这些工具都被查了出来，他怎肯宁愿宁可？
虽然别人不太知道薛姮照在这里头都做了些什么，可周泓却一清二楚。
他本就视薛家如雠仇，如今新仇旧恨加在一起，就绝不能放薛姮照好过。
笑面佛只是外貌，如果他真是这样，早不知道死了几回了。
佛爷面孔罗刹手段，这才是真正的周泓。
只今
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